Еще в советское время граждане были недовольны качеством отечественного автопрома, но так как альтернатива отсутствовала, покупали, что могли. Отсутствие возможности приобретать заграничные товары, а также невысокие заработные платы обрекли население на покупку «жигулей» и «запорожцев». В то же время отечественные автомобили отлично продавались по всему миру и некоторый период времени считались самыми продаваемыми на территории многих государств.

В соответствии со статистикой «Внешней торговли Советского союза» в период с 1960 по 1970 годы СССР экспортировал отечественные автомобили в Европу, Среднюю и Южную Азию, а также в Африку. На рубеже 1960-х годов руководство страны поставило цель: выйти на американский рынок. В 1959 году проведена выставка в Нью-Йорке, где были показаны модели: «Чайка», «Волга» и ЗИЛ. К сожалению, цель по расширению рынка выполнить не удалось: американское правительство отказалось от заключения контрактов на поставку с СССР. Тем не менее их охотно заключили страны Азии, Европы и Африки. 

В период с 1965 по 1968 год модель «Москвич» стала самой продаваемой на территории Финляндии. В Ираке и Египте количество продаваемых авто в год составило 2.5 тысячи. Стоит учитывать, что спрос в то время был на несколько порядков меньше, нежели сейчас, собственная машина имелась лишь у единиц.

К концу 1960-х годов отношения между СССР и Китаем ухудшились, поэтому основной экспорт был перенесен из Азии в Европу. В то время большую известность получил завод Scaldia-Volga, основанный совместно с бельгийскими производителями. На этом заводе автомобили дорабатывались, прежде чем попасть на рынок «требовательных» европейцев. Уже в начале 70-х годов Советский союз смог достигнуть цифры продаж в 90 тысяч «легковушек» в год. Машины экспортировались в 50 различных стран.

Чем же объясняется такая популярность отечественной продукции за рубежом? В те годы советские машины были далеко не самыми плохими, тем не менее они все равно уступали таким гигантам как Volvo, BMW и Nissan. Повышенный спрос объясняется не качеством автомобилей, а их ценой. В те годы стоимость «Копейки» в ФРГ составляла 6500 марок. Считавшаяся бюджетной моделью «FIAT» стоил 6830 марок. Цены на советские авто особо не росли: за 5 лет они увеличились менее чем на 10 процентов, в то время как на представителей марки «FIAT» они выросли в 1.5 раза.

Популярность отечественного автопрома не снизилась и в 1980-е годы. Только во Франции продавалось более 20 тысяч экземпляров. Количество продаж было больше, чем у Volvo, BMW и других марок. Наиболее продаваемой моделью являлся «запорожец». В эти годы иностранные автоконцерны уже существенно перегнали советский автопром по всем критериям, тем не менее стоимость автомобилей менее чем в 1000 долларов привлекала европейских покупателей. 

В конечном итоге, вопреки мифам о высоком качестве советских автомобилей, их покупали совсем не за это. В 50-60-е годы наши «москвичи», «чайки» могли как-то конкурировать с зарубежными BMW и Volvo, но к 80-ым о конкуренции по качеству сборки и инновациям не было и речи.